Veí del barri de la Ribera i propietari de la merceria La Puntual ?regentada per la família durant tres generacions?, el senyor Esteve és un personatge immòbil en una Barcelona canviant. La vida monòtona d'aquest home gris, prudent i pràctic es veu trasbalsada quan l'hereu de la nissaga decideix ser escultor, amb tot l'idealisme que això representa per a la burgesia del moment. El senyor Esteve no pot creure que el fill rebutgi continuar el negoci en què, com calia, ell ha invertit tant d'esforç.
Aquest clàssic indiscutible, l'obra més ambiciosa de l'autor, planteja una de les qüestions més decisives del modernisme: la relació de l'artista amb la societat burgesa.